-Las "sigmas" miden la probabilidad de que un acontecimiento —como la existencia del bosón de Higgs, o que salga diez veces seguidas el mismo número en la ruleta de un casino, por ejemplo— sea fruto del azar. En ciencia, cuantas más sigmas, mejor.

Los primeros experimentos que apuntaban a la existencia del bosón de Higgs se dieron muchos meses antes del ya histórico anuncio público de su descubrimiento. Los investigadores del LHC esperaron a tener resultados con "5 sigmas" de significación estadística para dar la noticia. Nuevos resultados han aumentado el grado de certeza hasta las 5.9 sigmas. ¿Qué significa todo esto?

Los científicos tienen que estar muy seguros cuando anuncian un descubrimiento. Su prestigio profesional recae en su rigor investigador, y en que otros investigadores puedan repetir sus experimentos y llegar a las mismas conclusiones. Por eso prueban y reprueban todo. No quieren que haya fallos en el método o resultados debidos a la casualidad. Las "sigmas" miden la probabilidad de que un acontecimiento —como la existencia del bosón de Higgs, o que salga diez veces seguidas el mismo número en la ruleta de un casino, por ejemplo— sea fruto del azar. En ciencia, cuantas más sigmas, mejor.

Un resultado con "5 sigmas" significa que la probabilidad de que todo sea "casualidad" es de un 0.0000004 por ciento. Algo que sólo pasa una de cada 1,744,278 veces. Los nuevos resultados reducen esa —ya remota— posibilidad a una entre 25 millones.

En la física moderna se ha establecido en 5 sigmas el límite de certeza a partir del cual se considera legítimo anunciar un descubrimiento. Pero es un consenso humano tan arbitrario como cualquier otro. En otras disciplinas menos "duras" la "barrera psicológica" no es tan rigurosa. En las ciencias sociales se aceptan resultados con 2 sigmas, en los que la la probabilidad de que todo sea fruto del azar es del 4,5 por ciento. Las mejores encuestas electorales, por ejemplo, se mueven en ese rango.

(ABC)